九州，又名汉地、中土、神州、十二州，最早出现先秦时期典籍《尚书·禹贡》中，是中国汉族先民自古以来的民族地域概念。自战国以来九州即成为古代中国的代称，而自汉朝起成为汉族地区的代称，又称为“汉地九州”。
汉族先民自古就将汉族原居地划分为九个区域，即所谓的“九州”。根据《尚书·禹贡》的记载，九州顺序分别是：冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州。《尔雅》中有幽州与营州，没有青州和梁州。《周礼》中有幽州与并州，没有徐州和梁州。
先秦的华夏之域仅限于鲁、晋、齐、郑、蔡、卫等“王之支子母弟甥舅”诸国及行周礼的宋、陈等中原诸国，到了战国末年在诸国的基础上萌芽出后世汉族九州的概念。汉朝将被秦国所灭的六国共同称为“诸夏”。
至迟自汉代起的华夏之区域与《禹贡》所载九州之区域等同，九州等同于汉地。又有“东夏”、“南夏”、“西夏”等词称呼汉地内的局部地区。
九州，意即汉地。五岳五镇四渎都在九州这个地理范围内，九州这个地理范围是在汉代确立。
1912年后，“中国”是指代含有汉地、藏区等各个民族地区在内，达960万平方公里的多民族国家。
来源初期
“九州”最早见于《禹贡》，相传古代大禹治水时，把"天下"分为九州(又有一说，为黄帝始创“九州”之说)，于是九州就成了古代汉地的代名词。九州区域范围划分也不同。古人认为天圆地方，“方圆”是指范围。因此，“九州方圆”，即“中国这块地方”。即九州方圆、地大物博、气势磅礴的一种景象。
《尚书》中的《夏书·禹贡》记载，大禹的时候，天下分为“九州”，分别为豫州、青州、徐州、扬州、荆州、梁州、雍州、冀州、兖州。《禹贡》所叙述的九州的范围，北有燕山山脉、渤海湾和辽东，南至南海，西至甘肃接西域，东至东海。九州也是当时学者对未来统一国家的一种规划，反映了他们的一种政治理想。
豫州，中国古代地理区域名，指的是汉籍《禹贡》所描述的九州之一。因位于九州之中，故别称中州。当今河南省大部分属豫州，故简称“豫”
其中冀州的范围极大，按马融曰：“禹平水土，置九州。舜以冀州之北广大，分置并州。燕、齐辽远，分燕置幽州，分齐为营州。于是为十二州也。”即并州、幽州、营州是由冀州所分出来的，加上原来的九州，是以九州有时又被称为十二州。
《尔雅·释地》中的记载，没有青、梁，而有幽、营。
《周礼·变官·职方氏》中的记载，没有梁、徐，而有幽、并，因为武王灭殷商之后，将徐州合并入青州，将梁州合并入雍州，以冀州之地分出并州和幽州。